Đúng vào một đêm mưa.

Mây đen trĩu nặng, mưa lớn trút xuống. Trên những con phố u tối trong phường thị chẳng thấy một bóng người.

“Kẽo kẹt!”

Cửa sau một tòa viện mở ra. Lâm Trường Hành tóc râu cháy sém, vẻ mặt thất thần, ngực ôm một bọc vải cũ, lảo đảo bước vào màn mưa. Hắn lầm lũi độc hành, nhìn từ xa chẳng khác nào một cái xác khô tàn.

Quãng đường chừng một dặm, chẳng biết đã đi bao lâu. Đến khi làn da ướt sũng truyền tới chút hơi ấm, Lâm Trường Hành mới dần hoàn hồn.

Căn phòng sơ sài với đồ đạc trống trải cứ thế đột ngột đập vào mắt hắn.

Từng luồng ký ức lần lượt được khai mở trong đầu. Dòng thông tin khổng lồ xông tới chẳng khác nào có một cái xẻng sắt không ngừng khuấy đảo trong óc, khiến đầu hắn đau như búa bổ.

Hắn vẫn nhớ rõ, vừa nãy trời còn nắng đẹp, một nghiên cứu sinh thạc sĩ nông học như hắn đang cùng sư tỷ vùi đầu làm việc giữa ruộng cao lương để nghiên cứu kỹ thuật tăng năng suất, nào ngờ hai mắt tối sầm rồi đột tử tại chỗ.

Vốn là một kẻ mê đọc truyện mạng lâu năm, chuyện xuyên không hay trọng sinh chẳng có gì xa lạ. Trong những giấc mộng lúc nửa đêm, hắn cũng từng mơ thấy mình cưỡi gió bay lượn, cầm kiếm vấn trời cao.

Nhưng khi chuyện ấy thật sự xảy ra, hắn vẫn không khỏi hoảng hốt. Nghiến răng tự tát mình một cái, tiếng bạt tai giòn tan cùng cơn đau rát bỏng khiến hắn lập tức thở dài một hơi:

“Ta thật sự xuyên không rồi, nói chính xác hơn là đã phá giải bí ẩn trong thai...”

Nhanh chóng sắp xếp lại ký ức gần ba mươi năm trước khi thức tỉnh, đôi mày vừa giãn ra của Lâm Trường Hành lại nhíu chặt.

Hơn mười năm trước, sau khi mất cả cha lẫn mẹ, hắn kiếm sống lay lắt ở một thị trấn phàm nhân.

Đúng lúc ấy có tiên sư hiển thánh. Cả thành sôi sục, người người đổ ra đường, đưa con cháu nhà mình đi đo linh căn để cầu tiên duyên.

Theo lời tiên sư, trẻ nhỏ và thiếu niên trên bảy tuổi, dưới mười tám tuổi đều có thể tiến lên kiểm tra linh căn.

Bất kể giàu nghèo, chẳng phân sang hèn!

Kết quả trong hàng nghìn người chỉ có ba người sở hữu linh căn.

May sao, hắn là một trong số đó.

Giữa tiếng khẩn cầu tha thiết của muôn dân và ánh mắt ngưỡng mộ của bậc quyền quý, ba người được tiên sư tiếp dẫn cưỡi lên lưng tiên hạc. Tiên hạc chỉ khẽ vỗ cánh đã hóa thành vệt sáng biến mất nơi chân trời.

Chuyện ấy cũng để lại một tiên tích được người trong thành truyền tụng muôn lần, suốt trăm năm không dứt.

Hắn hăng hái tự đắc, ngỡ rằng khổ tận cam lai, một bước lên tiên. Nào ngờ chưa đầy ba ngày, hiện thực tàn khốc đã quật hắn từ tầng mây rơi thẳng xuống bụi trần.

“Lâm Trường Hành, tạp linh căn!”

Đó là đại hội đo linh căn, nơi mầm non tiên đạo từ tám quận tụ hội, cũng là dịp các thế lực chia chác nhân tài.

Lời tuyên bố vừa dứt, với linh căn như của Lâm Trường Hành, cộng thêm cốt linh sắp chạm ngưỡng mười tám, đừng nói là gia nhập tông môn, ngay cả những thế gia tu tiên kém hơn đôi chút cũng đặt ra cửa ải cực cao không cho bước vào. Đến cả gia tộc Trúc Cơ cũng lắc đầu từ chối.

Chỉ có một gia tộc Luyện Khí tên là “Hắc Thủy Hà Từ gia” vươn cành ô liu về phía hắn.

Dù trong lòng do dự, nhưng hắn vẫn hiểu rõ nếu không chấp nhận, một là trở thành tán tu như cánh bèo không rễ, phiêu bạt khắp chốn; hai là quay về cõi phàm, hưởng một đời vinh hoa phú quý suốt sáu mươi năm.

Đã bước lên đường tiên, há cam lòng chịu cảnh phàm trần?

Dù thế nào cũng phải liều một phen!

Cứ thế, hắn dứt khoát quyết định gia nhập Từ gia.

Không tham gia tiệc tùng vui chơi sau đó, trưởng lão Từ gia lập tức dẫn đám mầm non tiên đạo xuống núi, trở về tộc địa rồi bắt đầu phân bổ.

Khi ấy họ đưa ra hai con đường.

Một là ở rể Từ gia, cưới nữ nhi Từ gia, sinh con đẻ cái cho họ.

Con nối dõi có linh căn càng nhiều thì phần thưởng càng hậu hĩnh, địa vị càng cao. Cốt lõi chính là “đa tử đa phúc”, chẳng khác nào heo giống ra sức phối giống vậy.

Con đường còn lại là làm khách khanh. Trong vòng mười hai năm, Từ gia sẽ trợ cấp theo quy chuẩn nhất định, chẳng hạn như cung cấp linh thạch, linh mễ, linh trà.

Đồng thời cho phép chọn một trong vài môn bách nghệ tu tiên mà Từ gia nắm giữ để làm học đồ tương ứng. Nếu có thể nhập giai thì xem như thành công, thân phận được nâng cao, bổng lộc cũng tăng theo!

Nhưng nếu không thành, hắn sẽ phải mang thân phận con cháu Từ gia, gánh vác nghĩa vụ trưng triệu đi khai hoang ở Man Hoang, cực kỳ nguy hiểm.

Nghe xong, Lâm Trường Hành không khỏi cảm khái. Quả nhiên là gia tộc chính đạo, lợi hại đều bày rõ trước mắt cho người ta tự chọn, không hề ép buộc hay lừa gạt.

Sau một hồi đắn đo, tám phần mầm non tiên đạo đều chọn “ở rể”, chỉ có hai phần chọn làm “học đồ”, và tiền thân của hắn nằm trong số đó.

Hắn không cam tâm, vẫn muốn đánh cược một phen.

Bởi Hỏa linh căn của hắn có 【linh vận】 cao nhất, đạt tám luồng, nên được khuyên học luyện đan.

Cứ thế, hắn trở thành một học đồ luyện đan, trông lò canh lửa tại “tiệm đan Từ thị” do Từ gia mở ở Tử Xuyên phường, thoáng cái đã mười một năm.

Mười tám tuổi mới chập chững bước vào tiên đạo, mười một năm vụt trôi qua, hắn cũng sắp chạm ngưỡng ba mươi.

Vậy mà hắn mãi vẫn chưa nhập giai để trở thành một luyện đan sư thực thụ.

Tu vi hiện giờ cũng mắc kẹt ở Luyện Khí tầng hai, chẳng hiểu sao không thể tiến thêm bước nữa.

Ước hẹn mười hai năm với Từ gia đã cận kề, mà một năm sau, đợt “Đại khai hoang” hai mươi năm một lần ở Vô Tận Man Hoang cũng sắp sửa huy động...

Nếu vẫn không thể trở thành luyện đan sư nhập giai, hắn sẽ bị đẩy lên tiền tuyến khai hoang, ngày đêm chém giết với bầy yêu thú hung hãn ăn thịt người, liều mạng băng qua rừng rậm đầy độc trùng chướng khí. Hắn vốn không giỏi đấu pháp, đi chuyến này ắt phải bỏ mạng.

Thêm vào đó, kỳ khai hoang sắp tới gần khiến các thế lực đều co cụm phòng bị, bên ngoài phường thị càng thêm hỗn loạn và nguy hiểm. Muốn bỏ trốn cũng chẳng có chốn dung thân, lại còn biến thành miếng mồi ngon trong mắt đám kiếp tu.

Đủ thứ chuyện dồn dập khiến hắn lo lắng đến phát điên. Vừa rồi trong lúc miễn cưỡng mở lò luyện đan, hắn gặp sự cố nổ lò, tâm thần kiệt quệ nên ngất lịm đi.

Đúng như câu không phá thì không lập, nhờ vậy mà hắn thức tỉnh ký ức chỉ sau một đêm!

...

Sau khi sắp xếp lại toàn bộ ký ức trước lúc thức tỉnh, Lâm Trường Hành bất giác hít sâu một hơi.

Tình cảnh quả thật quá đỗi bết bát!

Đây là cục diện mà nếu không trở thành đan sư nhập giai thì cầm chắc cái chết.

Nhưng rất nhanh, hắn đã ép mình bình tĩnh lại, bắt đầu suy ngẫm mấu chốt bên trong để tìm cách hóa giải.

Chẳng mấy chốc, mắt hắn chợt sáng lên, nhận ra điểm bất thường rồi chìm vào suy tư:

“Thông thường, Luyện Khí tầng hai hiếm khi gặp bình cảnh, bình cảnh chỉ xuất hiện ở Luyện Khí trung kỳ và hậu kỳ. Vậy tại sao tu vi của ta lại bị kẹt ở Luyện Khí tầng hai...”

“Chẳng lẽ... có liên quan đến việc tinh huyết hao hụt suốt những năm qua?”

“Từ đó dẫn đến khả năng khống chế khi luyện đan của ta yếu kém, pháp lực cũng không đủ để duy trì?”

Lâm Trường Hành nghĩ tới một khả năng. Từ lúc mới chào đời, hắn đã mang chứng thiếu hụt khí huyết, chỉ là rất nhẹ, không ảnh hưởng tới sinh hoạt nên cũng chẳng để tâm.

Đến khi bắt đầu tu luyện, tình trạng này lại càng diễn ra thường xuyên và nghiêm trọng hơn!

Cứ mỗi tháng đều đặn một lần, tinh huyết trong người lại suy kiệt, hệt như bị yêu ma quỷ quái nào đó lén lút hút cạn, khiến hắn rơi vào cảnh tinh thần uể oải, pháp lực đứt đoạn suốt một thời gian.

Hắn từng uống thuốc bổ khí huyết, dán cả phù lục hộ thể nhưng đều vô dụng.

“Chắc chắn là vậy!”

Lâm Trường Hành đập tay xuống mặt bàn, càng nghĩ càng thấy có lý. Hắn đang định suy xét tiếp thì bỗng một cảm giác suy yếu mơ hồ từ đâu lại ập tới. “Đáng chết, lại nữa rồi!”

Cảm giác tinh huyết bị rút đi quen thuộc này khiến sắc mặt Lâm Trường Hành đại biến, song lại chẳng cách nào ngăn cản.

Chỉ đành trơ mắt mặc cho nó hoành hành.

Chẳng biết đã qua bao lâu, Lâm Trường Hành kiệt sức dựa vào cạnh bàn, ánh mắt tràn ngập vẻ lạnh lẽo cùng sự bất lực sâu sắc.

Đúng lúc này, một luồng khí mênh mông huyền diệu từ cõi hư vô truyền tới, thẳng thừng quán thông vào não bộ Lâm Trường Hành, quét sạch mọi mỏi mệt và xua tan hết thảy âu lo.

“Đây là?”

Đợi cảm giác khác lạ biến mất, Lâm Trường Hành nhắm mắt lắc đầu mấy cái. Khi mở bừng mắt ra lần nữa, đất trời trước mặt bỗng “soạt” một tiếng đổi khác.

Tầm mắt hắn xuyên qua hư ảo, đáp xuống thức hải.

Ngay vị trí chính giữa trước mặt, một chiếc Thanh Đồng tiểu đỉnh có tạo hình kỳ dị và thần bí đột ngột hiện ra.